« Non lo so proprio... »

Rispose scuotendo la testa. Poi, chiaramente, pensò di controllare sulla mappa, la sollevò e si mise a studiarla. Ora, l'obiettivo fondamentale era uscire da là. Avevano eliminato gran parte dei ratti-talpa, nonchè l'innocente nido, grazie alla prepotente iniziativa del caro ladro.

« Dobbiamo uscire di qui e riferire a Megaton della presenza di questi "cosi" - disse riferendosi al mirelurk appena incrociato.

« La nostra competenza non prevede l'eliminazione anche di altre creature. Se ne hanno bisogno, lo faremo! Ma ci servono armi più potenti e altri soldi. Questa cartina sarà poi utile se dovremo tornare, perciò la conservo. »

E se la mise in tasca.

« Oraoraora... quella porta conduce a una tromba di scale. E se ben ho capito vi è l'accesso per il piano dal quale siamo arrivati (il piano terra), e un piano interrato, più basso di questo. Da lì si accede alla vecchia rete fognaria, che dovrebbe... portare al fiume! »

Sperando di non incontrare altri eventuali pericoli, l'idea era quella di evitare di uscire da dove erano entrati e di correre fuori dalla "porta sul retro". A quanto pare là dove avevano iniziato gli scavi i cittadini di Megaton, una volta sorgeva un complesso per il trattanamento e lo smistamento delle acque e quegli uffici coordinavano le turbine e le macchine. C'erano infatti molti pulsanti e vecchi led spenti sulle pareti.

Raccolse gli oggetti buttati sulla scrivania dal furfante e se li intascò. In fondo, quella roba non era più di nessuno. Non stavano rubando: facevano provviste. Non che un preservativo vecchio di 200 anni servisse a molto! Ma i pallini erano basilari, almeno ora. Se c'erano dei pallini ci doveva essere comunque un fucile in condizioni migliori da qualche parte. Drake si mise così a cercare come il compagno, quasi passando dalla parte del topo di appartamento.

In un cassettone sotto la scrivania, che per fortuna era aperto, trovò un sacco di cianfrusaglie tecniche, tra manometri, termometri e vecchi cavi elettrici, ma sotto tutto, senza un logico motivo, trovò un altro fucile a pallini, conservato per fortuna in condizioni discrete.

Buttò quello vecchio e guardò Ruben, che ora lo osservava nello stesso modo in cui poco prima l'aveva osservato lui.

« Che c'è? - aspettò un attimo, poi ritornando a essere "quello che dà gli ordini" aggiunse: « Coraggio, usciamo di qui! »

E camminò velocemente alla porta.

"La nostra competenza non prevede l'eliminazione anche di altre creature. Se ne hanno bisogno, lo faremo! Ma ci servono armi più potenti e altri soldi. Questa cartina sarà poi utile se dovremo tornare, perciò la conservo."

Cosacosacosa? Stava scherzando, vero? Drake aveva avuto il barbaro coraggio di trascinarlo là, e ora osava anche solo pensare di tornare per ammazzare tutto il resto della fauna mutante che si era stabilita in quelle condutture?

"...ehm..."

fu l'unico verso sensato che uscì dalle labbra del ragazzo.

Bene, ora i ragazzi erano pronti per abbandonare quell'ufficio. Ruben osservò Drake sottecchi prendere i pallini e il preservativo, e sorrise tra sè e sè, pensando a Nova. Poi lo vide prendere il fucile appena trovato e gettare al suolo quello vecchio.

"Che c'è?"
"No... niente..."

Ruben sorrise ancora. Mentre Drake si avviava alla porta, Ruben si precipitò ad afferrare il fucile che il compagno aveva appena buttato. Ok, non era capace di usarlo, ma la prudenza non è mai troppa. E se davvero non fosse servito a nulla, chissà che non sarebbe riuscito a ricavarci qualche tappo...

Accellerò un po' il passo, dirigendosi verso Drake, dandogli un lieve schiaffetto sul collo.

"E bravo Francis! Che fai, mi rubi il lavoro?"

Dicendo questo, ridacchiò, superando Drake (Ruben non si voltò, ma era quasi certo che Drake stesse per suonargli il fucile in testa) e andando ad aprire la porta. Porta marcia come il resto del mobilio dell'ufficio.
La porta cadde, e si trovarono dinanzi le scale.
Se quelle meritavano di esser chiamate scale. Beh, meglio di niente.

« Hai fretta di uscire noto... »

Accese il Pip-boy, era ancora decisamente buio, e consigliò all'amico di fare altrettanto. Lasciò che fosse lui a testare per primo gli scalini arruginiti e coperti da alghe ed erbaccia umida.

Per un po' di tempo furono lasciati in pace, procedendo per le gallerie fognarie senza troppi problemi e sentendo di tanto in tanto il pericolo alle spalle, manifestato da versi strani, non dei ratti-talpa e, probabilmente, ancora dei mirelurk, che dovevano essere più di uno o due.

Drake rabbrividiva all'idea che se non ci fosse stata quella strada sarebbero dovuti passare dalla stessa via iniziale, ma infestata dai nuovi incubi su due zampe.

Quel tunnel, per quanto freddo, angusto e umido, con le pareti ruvide e bagnate, coperte da muschi fittissimi e giallognoli, era come la strada per il Paradiso. E man mano che si avvicinavano all'uscita, seguendo eccitato il percorso sulla mappa, era sempre più sollevato. Nel frattempo si preoccupò anche di tracciare quello schema sul suo Pip-boy, in modo da non rischiare di perderlo.

« Siamo quasi arrivati hombre, resisti - Francis lanciò un'occhiata alla mano del compagno e poi alla sua gamba. Certo che ne avevano passate in quella sola giornata, e chissà quante ancora li aspettavano.

Malauguratamente la strada fu sbarrata in maniera imprevista da un cancelletto di ferro, con le sbarre troppo fitte per riuscire ad attraversarle. Il lucchetto stava dall'altra parte, bello solido e non ancora arruginito quel tanto che bastava per spezzarlo a metà.

« Rubinho, hai ancora quella forcina, vero? »

Ruben prese la forcina dalla tasca, porgendola a Drake.

"Prego, vuoi provare tu?"

Drake guardò il ragazzo in malo modo, il suo sguardo voleva dire qualcosa del tipo se devo aprire io il cancello, tu sei totalmente inutile, stupido inetto!. Ruben gli sorrise, alzando seraficamente il dito medio, dopodichè si avvicinò al cancello.

"Uh, ma guarda un po', adesso la mia bravura è indispensabile? Toh, non l'avrei mai detto..."

Ruben osservò il lucchetto, deformò appena la forcina e cercò d'infilare la forcina nella serratura che si trovava dall'altra parte del cancello. Nel mentre sentì un lieve colpo sulla testa, evidentemente Drake aveva qualcosa da ridire sulla bravura decantata dal compagno...

Il ragazzo riuscì a infilare la forcina nella serratura, cominciando ad armeggiare con essa per qualche attimo. Decisamente non era un'impresa tanto facile. Tutte le serrature che Ruben aveva scassinato in vita sua, generalmente le aveva davanti, non dall'altra parte di un cancello. Era la prima volta che tentava di aprire un lucchetto del genere in quella posizione.
Soprattutto, aveva paura di spezzare la forcina. Non aveva altro per aprire serrature.
Sicuramente, appena fossero tornati a Megaton, la prima cosa che avrebbe fatto, sarebbe stata di andare a far rifornimenti di forcine.

TLACK

Il lucchetto cadde rumorosamente al suolo.

"¡Ya està!"

Il cancello si aprì rumorosamente, chissà quanto tempo doveva essere passato da quando venne chiuso.

SI trovarono in una grande galleria, forse una conduttura centrale, buia come non mai, ma larga, umida e puzzolente.

"Dios, Francis, lavati..."

Ridacchiò aspettandosi l'ennesimo cazzotto da parte del compare.

E venne senza esitazione, quel cazzotto.

Una bella mazzata tra la spalla e il collo. Su un punto che è decisamente meglio lasciar perdere, in una congiunzione nervosa che, se beccata bene, poteva anche provocare lo svenimento.
Drake era un conoscitore delle arti marziali? No, semplicemente era andato a caso.

« Coraggio, pustola. Non abbiamo molta strada da fare. Si sarà fatta sera e questo non ci aiuta, perchè non vedremo nessuna luce in fondo al tunnel! »

Disse a metà tra l'ironico e il deluso.

Quando furono dall'altro lato, per sicurezza o timore, raccolse il lucchetto, chiuse il cancello e lo ribloccò.
Sorrise al compagno, con un sorrisetto stupido un po' vigliacco, che venne recepito con un muso lungo di Ruben, che ancora si massaggiava la spalla.

Sembrava che nel corso di quella esperienza i ruoli si incrociassero ogni tanto e forse qualcosa dell'uno stava entrando nell'altro. No, quella era la mano di Ruben che ci aveva ripensato sul fatto del preservativo e stava tentando la pesca di beneficenza nella tasca di Francis. Aveva riflettuto che in quel mondo di merda ci sarebbero state un sacco di altre bellissime malattie contraibili attraverso un rapporto sessuale; etero od omo.

E dopo il pugno, arrivò il pizzico. Bene, ora Ruben si trovava con la mano sinistra semidistrutta dal morso di un ratto-talpa, e la mano destra semidolorante per il pizzico di Drake.
Ok, doveva lavorare ancora un po' sul tatto. Ruben era uno scippatore piuttosto abile, all'interno del Vault. Ma nel Vault erano tutti un po' babbioni. Evidentemente la vita all'esterno aiutava parecchio i sensi a svilupparsi.

"Oh, scusa Fran, non pensavo ti servisse davvero. Ma quindi tu e Nova..?"

Non giunse una risposta, ma una guardataccia sì. Probabilmente Drake l'aveva guardato in quel modo solo parecchie ore prima, quando Ruben lo raggiunse al fiume mentre lui era tutto preso a osservare i cani, facendogli prendere un colpo.
Ruben capì che forse era meglio sorvolare sull'argomento Nova. Almeno per il momento.

"Err... Dài, andiamocene..."

I due giovani s'incamminarono. Stranamente, sembrava tutto tranquillo. Che per una volta la fortuna fosse stata dalla loro parte? Forse sì. Quanto meno giunsero nei pressi dell'uscita dopo un po' di cammino.
Mancava molto poco per essere nuovamente all'esterno, nella zona contaminata. Ma al momento Ruben aveva più paura di Drake per la questione preservativo/Nova che dei pericoli che potevano incontrare durante il viaggio di ritorno a Megaton.

Camminando Drake si permise di fare della soft conversation. Voleva chiacchierare un po' per far passare in fretta il tempo che li separava dall'uscita e da Megaton.

« Ebbene... Ruben, cosa pensi che farai una volta che questa avventura è terminata? Progetti futuri nella Zona contaminata? »

Ruben rimase quasi piacevolmente sorpreso dal fatto che il suo compagno di viaggio stesse cercando di scambiar quattro chiacchiere. Chiacchiere che sembrava non contenessero offese e sfottò (anche se tutto succedeva sempre per colpa di Ruben)

"...I miei progetti futuri?"

Bella domanda. Ruben sapeva fare solo poche cose nella vita. Aprire lucchetti e serrature, infilare mani nelle tasche altrui, prendere in giro le persone e friggere. Ok, è vero che i suoi colleghi nel Vault probabilmente non si ricordavano di lui, visto che passava il 90% dell'orario lavorativo a zonzo, vivendo alla giornata, ma non aveva mai pensato seriamente a cosa fare.
Ruben uscì dal Vault felice con la speranza di aver tante cose da rubare.
E invece si trovò davanti la desolazione.
Certo, i predoni sembravano in gamba, cattivi e fighi, e mettevano tanta paura (soprattutto a lui).

Evitò di dire a Drake che stava sondando l'idea di unirsi ad una banda di predoni.

"Immagino cercherò di fregare più gente possibile..."

Il ragazzo sentì lo sguardo dell'esploratore addosso. Evidentemente non aveva apprezzato la sua sincerità... È anche vero che Ruben, se non si sentiva particolarmente in pericolo e minacciato, decisamente non aveva peli sulla lingua.
Perchè sì, in fin dei conti non considerava affatto Drake come una minaccia.
Forse solo vagamente ubriacone.

"E tu? Vuoi metter su famgilia e aprirti un bar, immagino..."

Nel dire ciò, giunsero finalmente all'esterno.
Era buio, doveva esser tardi. Ma in lontananza vide un po' di luce rossastra.
Sembrava un fuoco da campo.

Quando Ruben mostrò tutta la sua sincerità, Drake emise uno sbuffo contrariato e lo puntò con lo sguardo.
Alla sua contro domanda rispose con un lieve sorriso e ironicamente disse:

« Sì, infatti pensavo di sposarmi con Nova e sottrarre il bar a Colin! »

Chissà poi quanto di falso c'era “veramente” in quelle parole.
Osservandò il falò in lontananza Francis si preoccupò che non fossero predoni e preferiva fare rotta direttamente verso Megaton, evitando eventuali brutte sorprese. Prima di prendere una decisione, però, preferì consultare il compagno, che ormai ne aveva fatto un suo pari.

« Siamo fuori, finalmente. Non mi fido di quelle luci là. Tu che dici? Proseguiamo per Megaton o proviamo a vedere se sono dei mercanti che possano darci rifornimenti? La strada per la città è ancora un po' lunga e siamo entrambi feriti... »

Predoni?
Mercanti?

Cosa avrebbe fatto Ruben? Se erano mercanti, avrebbe cercato di tirare sul prezzo?
E se fossero stati predoni? Scusate, posso unirmi a voi?, sperando non si trattasse dei predoni della scuola. A loro non ci sarebbe mai unito.

"Beh, se si tratta di predoni, non credo tu ci tenga davvero a saperlo. E comunque, rischiamo che loro ci vedano lo stesso. Se sono mercanti invece... beh, non credo che ci cambi la vita. Andaimo direttamente a Megaton?"

Guardò Drake mentre attendeva una sua risposta.

"Ah! Comunque per il bar... bella idea!"

« Era la mia idea... »

Ruben non seppe a quale delle due idee Drake si riferiva. Ma lo capì subito dopo quando cambiò direzione verso la piramide metallica che si ergeva da dietro una collina, proiettando nel cielo violaceo uno strano alone biancastro.

Era la fine di una dura giornata di duro lavoro e ciò che gli aspettava era solo cibo e drink, almeno per Francis.

---

Quando furono di nuovo nella piazzetta della bomba Francis interrogò nuovamente Ruben.

« Hai intenzione di andarti a cacciare nei guai mentre io faccio le veci di entrambi dallo sceriffo? Vado a fare rapporto... »

"Era la mia idea..."

Perchè, Ruben aveva dato l'impressione di volergli fregare l'idea? Ok, era un ladro, ma a Ruben l'idea di gestire un bar, per quanto redditizia potesse essere (soprattutto se avesse attuato lo stesso piano di gestione di Moriarty...), decisamente non lo ispirava. Preferì però non commentare sulla questione, lasciando che Drake pensasse ciò che voleva.

Giunsero finalmente a Megaton.

"Hai intenzione di andarti a cacciare nei guai mentre io faccio le veci di entrambi dallo sceriffo? Vado a fare rapporto..."

Ruben lo guardò alzando un sopracciglio.

"Per chi mi hai preso?"

Bessy, soprannome che Ruben aveva dato al bramino fuori lo studio del dottor Church, muggiva cercando di richiamare l'attenzione del giovane ispanico.

"Sìsì, ora vengo a salutarti..."

Drake guardò la scena. Era lampante che voleva ridergli in faccia, ma si tratteneva per educazione.

"Vado a farmi un giro"

Anche se forse, più che un giro, avrebbe avuto bisogno di farsi dare una sistemata alla mano.

L'altro proseguì lungo la scaletta che conduceva in cima, all'edificio sormontato dalla coda di un aeromobile.
Bussò tre volte alla porta di legno e aprì il figlio dello sceriffo, che capendo subito chi era aprì e fece entrare l'ospite.

« Papà arriva tra un minuto... », disse il ragazzino, correndo su per le scale.

Francis iniziò a guardarsi in giro. Era forse la seconda o terza volta che faceva rapporto a Lucas. La prima volta era stata per una faccenda di affari con un mercante che si fermava di fronte ai cancelli. Un incarico diplomatico, più che d'azione. Poi si occupò di alcuni uccellacci che avevano fatto il nido in una delle torrette di osservazione, impedendo a Stockholm, la sentinella, di fare il giro completo del perimetro.

« Buonasera », fece Simms scendendo la scala. Notò poi la ferita alla gamba dell'esploratore: « Accidenti, ma lei è ferito. »

« E' soltanto un graffio », rispose impavido il ragazzo; Lucas sorrise appena, per conforto. « Come vede siamo tornati vivi e interi. Sono passato per farle rapporto e... ritirare la paga. »

« Ah, sì. Giusto, giusto! »

Lucas corse ad uno dei cassetti della sua scrivania e cominciò a rigirare le scartoffie.

« Avevamo patuito per 50 tappi a testa, esatto? »

« Aspetti », lo interruppe l'avventuriero. « Non vuole sentire prima il rapporto? »

« Mi fido di lei, Drake. Non posso dire lo stesso del suo “amico”, ma credo abbiate fatto il vostro lavoro laggiù. E in più, quella gamba, ne è una prova... » concluse indicando il taglio e comprendendo che Francis non se lo poteva essere fatto correndo giù per le colline a caccia di whiskey.

« D'accordo. Ma mi faccia comunque raccontare, perchè è importante. »

« Sono tutt'orecchi! » Rispose Simms. Intanto aveva tirato fuori da un cassetto 100 tappi e li aveva distribuiti equamente in due sacchettini di yuta.

« Effettivamente il canale era pieno di ratti-talpa. C'era anche un nido, di cui ci siamo liberati definitivamente. Quei roditori non saranno più un problema. Ma... »

« Ma? »

« Ma non vi consiglio di tornare a riprendere i lavori domani. E neanche fra 10 giorni. Ci sono minacce ben più grandi là dentro, che non saranno facili da estirpare. Almeno non quanto i ratti. »

Parlando tirò fuori dalla sacca il manuale della zona contaminata. Sfogliò le pagine e lo aprì mostrando la figura dei mostri paludosi che Ruben e Francis avevano incontrato quel giorno nel cantiere.

« Mirelurk! » Pronunciò subito lo sceriffo, abbastanza preoccupato.

« Esatto. E a meno che non ci diate delle armi più efficaci, di queste, - agitò il secondo fucile che aveva recuperato, comunque rivelatosi un'arma improvvisata, - sarà difficile che ripuliamo per sempre quei condotti. Abbiamo provato ad eliminarne uno oggi, ma sono certo sia ancora vivo... »

Lo sceriffo si tolse il cappello e si grattò la testa nervosamente.

« Beh, avete ragione. Eppure mi sembrerebbe inopportuno chiedere ancora a voi di scendere là sotto. Solo che... non sapremmo a chi altri chiedere. »

« Lo immaginavo... per questo siamo ancora a vostra disposizione. Almeno, questo vale per me. Non so se Ruben sarà altrettanto disposto a tornarci. Forse tra un mese, o due... »

« Vi pagheremmo 500 tappi. Ciascuno! Mi sembrano tanti... ma per quell'acqua, sarebbero davvero necessari. Una spesa necessaria, già. E per farlo avrete accesso alla nostra armeria e prendere ciò che volete. Per quanto modesta, è ben fornita. Inoltre chiederò a Jericho che venga con voi. E' un esperto soldato, ha militato per lungo tempo nei predoni e conosce molte tecniche di combattimento. Vi sembra sufficente? »

« Non so. Devo parlarne con lo spagnolo... »

Con questo termine Francis indicò il compagno, che se ne stava beatamante ad accarezzare i capoccioni del bramino. Si congedò dallo sceriffo con i due sacchettini carichi di monete e uscì dalla casa, ridiscendendo il pendio verso la piazza. Quando fu a pochi metri dal rossiccio gli buttò il sacchetto in testa gridando:

« Ecco la tua paga! »

Poi sapeva già dove dirigersi per riflettere. E sapeva anche che se a Ruben interessava altro lavoro, pochi minuti più tardi l'avrebbe raggiunto.

Ruben intascò i tappi. Osservò il compañero allontanarsi, e facendo spallucce, continuò a raccontare le sue vicende a Bessy.

Ruben si sentiva vagamente osservato dai passanti. Non che stessero ascoltando il dialogo, ma faceva un certo effetto veder un essere umano parlare così con un bramino.

"...E così ho salvato la pellaccia di Drakuccio!"

"MUUU!"